Desenhado por Giorgetto Giugiaro, o Panda tinha como intenção criar uma interpretação moderna do conceito do Citroën 2CV e do Renault 4, sendo um veículo utilitário simples, sem grandes adereços, simples de usar e manter. Introduzido em 1980, o Panda era reconhecido com um estilo quadrado e mecanicamente usava peças de outros modelos da altura, como os motores e transmissão do Fiat 127 e Fiat 126.
Em Fevereiro de 1980 a Fiat apresentou o seu novo veículo utilitário desenhado por Giugiaro de nome Panda. Vinha equipado com duas possíveis motorizações, um dois cilindros de 652cc refrigerado a ar (derivado do Fiat 126) com a referência Panda 30 ou um quatro cilindros de 903cc refrigerado a água (derivado do Fiat 127). Apresentou na altura algumas inovações como sete posições ajustáveis dos assentos, a possibilidade de retirar e lavar as cobertas dos assentos e painéis, além de todos os vidros serem direitos. Em setembro de 1982 o Panda 34 foi lançado, usando um motor de 843cc refrigerado a água derivado do motor usado do Fiat 850. No mesmo ano foi apresentado o Panda 45 Super, equipado com caixa de cinco velocidades e uma nova grelha frontal. Em junho de 1983 foi apresentado o Panda 4x4 com um novo sistema de tracção às quatro rodas desenvolvida pela companhia Austríaca Steyr-Puch. Vinha equipado com um motor de 965cc derivado do Autobianchi A112, tendo sido o primeiro carro com motor transversal equipado com tracção às quatro rodas. Em julho de 1984 sai o Panda nº 1,000,000
A partir de janeiro de 1986 houve uma grande reestruturação nos modelos Panda. O motor de dois cilindros de 652cc foram substituídos por um de quatro cilindros de 769cc e os de 903cc por novos de 999cc. Estes novos motores pertencem a uma nova família denominada "FIRE" em que têm como características terem quatro cilindros, arrefecidos a água e com uma única árvore de cames. Foi redesenhada também a suspensão traseira (com a excepção do 4x4), o interior e a estrutura foi fortalecida. Foram alteradas as denominações dos modelos existentes, passando a ser 750L, 750CL, 750S, 1000S e o 4x4. Esta versão ficou conhecida como Mark II embora não apareça na denominação. No ano seguinte com surge a versão Panda Young e uma versão limitada do Panda 4x4 denominada Sisley e os motores "FIRE" sofreram novos melhoramentos com novos injectores e um conversor catalítico com o motor fire 1100.